1820年的寒冬，新英格兰捕鲸船埃塞克斯号在南太平洋航行时受到匪夷所思的攻击，一条庞大，拥有复仇意志的鲸鱼，向著鱼船猛烈进攻。这出海上惨剧，启发了小说家梅尔维尔（本·威士肖 饰）创作了《白鲸记》，但他

故事讲述了埃塞克斯捕鲸船所经历的真实的海难1819年，这艘船在南太平洋沉没，事故的原因是该船被一头足有梅尔维尔在《大白鲸》中描写的那么大的鲸鱼所碰撞。幸存的海员挤在三只小船上。